Le traditionnel pèlerinage de l’île Madame aura lieu le mardi 25 août 2020. Pour l’occasion, Mgr Georges Colomb, évêque de La Rochelle et Saintes, accueillera le nouveau nonce apostolique auprès de la République française, Mgr Celestino Migliore.
Diplomate chevronné et reconnu, cet Italien de 68 ans est l’ambassadeur du Vatican en France depuis le 11 janvier dernier. Ses précédentes fonctions l’ont notamment porté en Angola, en Egypte, aux Nations unies en tant qu’observateur permanent du Saint-Siège mais également en Pologne ou auprès de la Fédération de Russie. Toutes ces destinations en font un témoin privilégié de notre temps et de l’Eglise.
Catholiques et non croyants : tous sont invités à se retrouver sur l’île Madame, le 25 août à partir de 9h45. Le pèlerinage à l’île Madame est organisé chaque année depuis 1910 par le diocèse de La Rochelle dans la dernière quinzaine d’août, en mémoire des 254 prêtres réfractaires qui y moururent l’été 1794.
Les prêtres déportés sur les pontons de Rochefort
Fidèles à l’Eglise, ces prêtres ont refusé de prêter le serment constitutionnel à la réforme qui ordonnait la Constitution civile du clergé en 1792. Déclarés « suspects de révolte », 829 prêtres et religieux venus de toute la France ont été arrêtés en 1794 et dirigés sur Rochefort (1.494 sur Bordeaux) pour être déportés vers la Guyane. Embarqués dans des conditions déplorables en juillet sur des navires qui restent en rade sur la Charente à cause du mauvais temps ou des menaces anglaises, ils seront victimes du typhus et mourront dans de grandes souffrances. Persécutés dans leur foi, toute prière leur était interdite.
Sur les 829 prêtres arrivés à Rochefort en mars 1794, seuls 228 ont survécu, 36 sont enterrés à Rochefort, 254 à l’île Madame, les autres dans les vases de l’île d’Aix et des forts qui gardent la Charente. Les pèlerins commémorent ces martyrs restés fidèles à l’Eglise et à leur vocation. Ils marchent jusqu’à La Croix des Galets qui marque l’emplacement où furent découverts quatre squelettes disposés en forme de croix.
L’estuaire de la Charente est, de fait, le plus grand cimetière de prêtres du monde.
