Pendant la Révolution française, la Constitution civile du clergé est adoptée. Tous les prêtres doivent prêter serment. Les prêtres refractaires, qui refusent ce serment, sont condamnés à être déportés. 829 prêtres et religieux, de 35 départements de France, sont enfermés à partir d’avril 1794 sur les « pontons de Rochefort », deux vaisseaux négriers les Deux Associés et le Washington. Ils sont sensés être déportés en Guyane mais restent ancrés dans l’embouchure de la Charente à cause de leur mauvais état et du blocus anglais qui interdisait la sortie en haute mer. Leurs geoliers leur firent subir les pires souffrances, ans le but inavoué de les faire disparaître clandestinement et sans bruit. Sur les 829, 547 meurent en 10 mois. Seuls 282 sont libérés en 1795.

Les supplices qu’ils ont subi, les vertus dont ils ont donné l’exemple en souffrant pour leur foi, ont permis de les considérer comme martyrs. Le 1er octobre 1995, Jean-Paul II, béatifiait 64 d’entre eux, ceux pour lesquels on avait pu réunir suffisamment d’informations. Parmi eux, le bienheureux Jean-Baptiste Souzy, prêtre de La Rochelle.

Comme chaque année depuis plus d’un siècle, le diocèse de La Rochelle se rend en pèlerinage à l’Île Madame, où des centaines de ces prêtres et religieux ont été enterrés.

Cette année, ce pèlerinage aura lieu le 23 août. Venez marcher ensemble, en Eglise, avec ces prêtres martyrs qui nous montrent le chemin vers le Christ !