22 août : pèlerinage diocésain à l’Île Madame

Pourquoi un pèlerinage à l’Île Madame ?

En 1790 est adoptée la Constitution civile du clergé, qui réorganise l’Église catholique en France : tous les prêtres doivent prêter serment. A partir de 1792, des lois repressives forcent ceux qui refusent ce serment, appelés prêtres réfractaires, à choisir l’exil ou la clandestinité ; ceux qui sont arrêtés sont condamnés à morts ou à la déportation.

Ainsi, 829 prêtres et religieux, de 35 départements de France, sont enfermés à partir d’avril 1794 sur les « pontons de Rochefort », deux vaisseaux négriers. Ils sont sensés être déportés en Guyane mais les navires restent ancrés dans l’embouchure de la Charente à cause de leur mauvais état et du blocus anglais qui interdit la sortie en mer. Les conditions de détention, le manque de nourriture et le typhus font des ravages : sur les 829 prêtres emprisonnés, 547 meurent en 10 mois. Seuls 282 sont libérés en 1795.

Les supplices que ces prêtres ont subi, la patience avec laquelle ils ont accepté leur captivité, font que l’Église les considère comme des martyrs. Comme chaque année depuis 1910, le diocèse de La Rochelle se rend en pèlerinage à l’Île Madame, où des centaines de ces prêtres et religieux ont été enterrés. Le 1er octobre 1995, il y a 30 ans cette année, Jean-Paul II a déclaré bienheureux 64 d’entre eux, ceux pour lesquels on avait pu réunir suffisamment d’informations. Parmi eux, le bienheureux Jean-Baptiste Souzy, prêtre de La Rochelle.

Le programme du pèlerinage

Chaque année, le temps fort du pèlerinage est la traversée de la Passe aux Boeufs : à marée basse, les pèlerins marchent de la pointe de Port-des-Barques vers l’Île Madame, en portant un galet qu’ils déposent à la Croix des Galets, lieu où furent découvertes des sépultures de prêtres déportés.