Église de SAINT-MARTIAL-de-VITATERNE
L’église garde, de sa toute première construction, le bras nord du transept et un arc en plein cintre qui la font remonter à la haute époque d’avant le XIème siècle (avant l’an mil !…). Dans le système de propriété de l’époque, ce prieuré – cure – bien doté en terres si on y ajoute son annexe de Saint-Seurin-de-Palenne, près de Pons, dépendait de l’abbaye Saint Martial de Limoges : d’où le nom de la commune et le patronage de son église.
Mais pourquoi « de Vitaterne » ? Faut-il croire que ce serait la trace laissée dans la mémoire locale par un desservant éloquent terminant tous ses prêches par… « et vitam aeternam » ( “la vie éternelle” ) ?
En dépit de deux récits qui se voulaient des « biographies » de saint Martial – la « Vie primitive », écrite par un clerc limousin du VIIIème siècle et la « Vie récente » du moine Adhémar de Chabannes de l’abbaye Saint Martial de Limoges, du début du XIème siècle – la vérité est qu’on ne sait rien de saint Martial, si ce n’est qu’il mourut évêque de Limoges dans la deuxième partie du IIIème siècle. Cela suffit du moins pour expliquer la fondation de la riche et prospère abbaye de Limoges sous son patronage et la vénération dont il fait l’objet comme fondateur de cette église. Mais cela permet aussi de remettre à leur véritable place les pieuses et non moins fantaisistes légendes qu’on avait allègrement brodées sur ces données historiques succinctes… On en faisait le « cousin » de saint Pierre, le « jeune garçon qui avait cinq pains et deux poissons », « l’enfant à qui ressembler pour entrer dans le royaume des cieux »… Pierre lui-même l’aurait envoyé, dès le 1er siècle, convertir les Limousins et l’Aquitaine…
Trois autres communes de Charente-Maritime portent également son nom : Saint-Martial-de-Mirambeau, Saint-Martial-sur-le-Né (anciennement de Coqulet) et Saint-Martial-de-Loulay, ainsi que l’église de Louzignac et… l’ermitage monolithe de Mortagne.
Sa fête se célèbre le 30 juin, en particulier dans le diocèse de Limoges.